トルエンとは、トルオール、メチルベンゼンとも呼ばれる、芳香族炭化水素の一種。特有のにおいがある無色の液体で、可燃性がある。石炭のガス軽油やタール軽油から得られるが、石油化学工業では石油留分から製造されている。
単体での用途は溶剤やガソリン配合剤としてだが、酸化や塩素化をすることで染料の原料になったり、医薬品、香料、爆薬の製造時にも使われる。
染毛剤としてのトルエンは、塩酸トルエン-2,5-ジアミンやトルエン-2,5-ジアミン、トルエン-3,4-ジアミンといった形で配合されている。それらはどれも染色が目的であるが、トルエンそのものだけでは染料にならないことは前述の通り。同じく配合されている過酸化水素などの酸化剤で酸化させることで、はじめて色素が変わり、色を付けられる。
このトルエンのように酸化剤との併用を前提に配合される原料を、染毛剤分野では染料中間体という。染料中間体を用いると濃い色をつけられるため、配合されている場合も多い。
トルエンの蒸気は中毒性があるため吸入しないよう注意が必要である。染毛剤に配合されている場合もにおいは嗅がない方がよい。