水酸化カリウムとはカリウムの水酸化物。無色の結晶。水酸化ナトリウムと並ぶ代表的なアルカリ剤として知られている。別名は水酸化k。
古くは炭酸カリウムを水酸化カルシウムで複分解することで作られていたが、今日では塩化カリウム水溶液を電解する方法で製造される。ちなみに、水酸化ナトリウムを作る場合も、塩化カリウム水溶液を塩化ナトリウムに代えただけで方法は同じである。
空気中に放置すると湿気を吸って溶けだし、二酸化炭素を吸収することで炭酸カリウムとなる。水に溶かした場合は多量の熱を発し、その水溶液は強いアルカリ性を示す。濃度の薄い水溶液は皮膚表面を柔らかくさせる働きがある。
化粧品では主に乳化剤、pH調整剤として、乳液、クリーム、石けん、洗顔料、美白クリームなどに配合されている。他にはコールドパーマ液のアルカリ剤としても使われている。
化粧品以外では、カリガラス、染料、合成繊維原料などの原料として、また、アルカリ電池、分析試薬、二酸化炭素吸収剤に用いられている。（使用画像はイメージです）
濃い水溶液の場合は皮膚に対して強い刺激があり、皮膚組織を破壊することもあるため、配合量には注意が必要な成分である。
副作用としてはアレルギーが報告されている。