ポリソルベートとは、非イオン(ノニオン)系合成界面活性剤の一種。自然界に広く分布するソルビトールと、脂肪酸を加熱反応することで生成されるソルビタン脂肪酸エステルに、エチレンオキシドを縮合反応させることで得られる。
ポリソルベート20、40、60、80などいくつかの種類があり、この数字が大きいほどオイルに近く、反対に小さいほど水に近い。したがってポリソルベート20は他に比べ親水性が高く、ポリソルベート80は他に比べ親油性が高い。
共通する性質としては乳化、可溶化、分散化作用を有することや、水に溶けない物質を水に溶解させる働きを持つことである。
化粧品では、化粧水、乳液、クリーム、洗顔料、石けん、美白クリーム、メイクアップ化粧品、シャンプー、リンス、コンディショナー、ジェル状化粧品に配合されている。
食品添加物としても有効な成分であり、ケーキミックス、サラダドレッシング、マヨネーズ、ショートニングオイル、チョコレート、アイスクリームなどに利用されている。（使用画像はイメージです）
安全性に関しては、ポリソルベート20など数字の小さいもの程毒性が低いとされている。副作用はアレルギーが報告されている。